El Volcán Nevado del Ruiz fue reconocido como el primer análogo de Marte en Colombia. Este hallazgo proviene de una investigación del Grupo de Ciencias Planetarias y Astrobiología de la Universidad Nacional, liderada por la científica María Angélica Leal y su equipo. Los resultados fueron publicados en la revista científica Icarus, reconocida en estudios planetarios y astrobiología.
El estudio comenzó en 2017 con campañas de muestreo en el Refugio, a más de 4.700 metros sobre el nivel del mar. Allí, los investigadores encontraron similitudes geológicas y microbiológicas entre este ecosistema de alta montaña y las condiciones extremas del planeta Marte.
Perfil de la investigadora
En entrevista con El Matutino, María Angélica Leal destacó la importancia de que Colombia tenga un sitio reconocido internacionalmente como análogo marciano. Leal es bióloga y forma parte del Grupo de Ciencias Planetarias y Astrobiología de la Universidad Nacional de Colombia. Además, es candidata a doctorado en Biología en la misma institución. Cuenta con formación en Investigación Espacial y Astrobiología en la Universidad de Alcalá de Henares, España. Su trabajo se centra en el estudio de ambientes extremos y su potencial para la astrobiología.
Condiciones extremas y hallazgos científicos
Durante la investigación en el Nevado del Ruiz, los científicos recolectaron cenizas y materiales volcánicos con protocolos de bioseguridad y un muestreo en zigzag, para garantizar la representatividad del terreno.
Los análisis geoquímicos revelaron altas concentraciones de hierro, manganeso y sílice, elementos que también están presentes en la superficie de Marte. Asimismo, en las muestras se identificaron microorganismos como Klebsiella spallanzanii y Bacillus cereus, capaces de sobrevivir en condiciones extremas y de realizar procesos esenciales para la vida como la fijación de nitrógeno y la solubilización de fósforo.
Reconocimiento internacional
Con estos resultados, el Nevado del Ruiz se une a otros escenarios naturales del mundo reconocidos como análogos de Marte, entre ellos el Desierto de Atacama (Chile), la Puna de Atacama (Argentina) y la Laguna Negra en la Patagonia.
Otros escenarios colombianos con potencial astrobiológico
En Colombia también existen lugares con condiciones comparables a planetas y lunas. En 2021, investigaciones de la Universidad Nacional identificaron zonas de Cundinamarca y Boyacá con potencial como análogos marcianos, gracias a su radiación ultravioleta, clima extremo y composición mineral.
El desierto de La Tatacoa (Huila) ha sido escenario de pruebas de instrumentación y entrenamientos como análogo lunar y marciano. Además, regiones de La Guajira y varios páramos andinos han sido señalados por diferentes grupos de investigación como ecosistemas de interés para la astrobiología y la exploración espacial.
Colombia en la red global de astrobiología
La publicación en Icarus posiciona a Colombia en la red global de escenarios naturales para la astrobiología y la exploración planetaria. Estos entornos son utilizados por la comunidad científica internacional para investigar la vida en condiciones extremas y para probar tecnologías destinadas a futuras misiones espaciales.
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